La compilación de Roger Chartier agrupa tres entrevistas (la más larga con Jean Lebrun, publicada en Francia en 1997) y tres conferencias, presentadas en las dos secciones mencionadas en el subtítulo del libro. A través del diálogo y de las intervenciones podemos ingresar al conjunto de problemáticas en las que Chartier ha dejado su impronta: los libros, el autor, la lectura, los lectores, las bibliotecas. La post-edición de los reportajes y las conferencias colaboran para ordenar el recorrido por un ancho espectro de aseveraciones y reflexiones del autor, diseminadas en sus obras más reconocidas en el mundo académico. En ese sentido, Las revoluciones… cubre las expectativas de una audiencia no estrictamente historiográfica, acaso poco predispuesta a zambullirse, por ejemplo, en Sociedad y escritura en la Edad Moderna.
La particularidad del libro está dada por las opiniones de Chartier en torno a la revolución informática. Cada una de las secciones del libro retoma esta cuestión. Como R. Darnton, Chartier ha podido imbricar sus estudios históricos sobre la historia cultural europea con aproximaciones a los cambios que en la actualidad tienen lugar en los circuitos de comunicación. Su interés en la llamada materialidad del texto y en las implicancias que las diferentes formas tienen sobre el contenido, potenciado por el intento permanente de atender a las prácticas concretas de la lectura, encuentra en el soporte digital (texto electrónico) y en las redes digitales, núcleos fuertes de debate y análisis.
"En el momento mismo en que estamos dialogando", le dice Chartier a Lebrun, "se está operando una revolución". A diferencia de Virilio, quien recientemente publicó un reportaje en el que se trata dicha revolución como un apocalipsis, Chartier se muestra más optimista frente a los cambios: difusión inmediata de lo escrito, concentración de varias tareas en un mismo sujeto (escribir, editar y publicar), multiplicación de la oferta ("uno podrá leer sin salir de su casa porque los textos vendrán a los lectores"). Retomando sus conocimientos acerca de las comunidades de lectores a lo largo de la historia y considerando las nuevas formas materiales del texto (el scroll en la pantalla), el autor imagina un doble vínculo para el nuevo lector que la era informática produce: por un lado, unido al de la antigüedad porque ante sus ojos se despliega un rollo, y por el otro, al del libro impreso, porque le está permitido utilizar la paginación, los índices, las divisiones del texto.
Este lector -que está obligado, según Chartier, "a tomar cierta distancia con hábitos ya adquiridos"-, adviene en una coyuntura que denota una crisis de la lectura y un incremento cualitativo en los estándares con los que se juzga en los países desarrollados el grado de alfabetización. En ese sentido, la revolución que Chartier y otros verifican en torno a los soportes de lo escrito parece avanzar con menor velocidad que los efectos que reclama y teme. Entre el temor por la desaparición del libro y el clamor por una Alejandría digital, Chartier promueve redefiniciones jurídicas, filosóficas, administrativas. El andamiaje con el que Occidente invistió la cultura escrita debe ser templado para tratar con el texto electrónico. Pero ¿no somos testigos, a diario, de las convulsiones que la poderosa maquinaria multimediática produce en todas esas esferas?
Sin embargo, además de este peligro, en la conferencia dictada en el XXVI Congreso de la Unión Internacional de Editores reunido en Buenos Aires, el autor señala otro de igual envergadura: el mundo digital rompe con la materialidad de los soportes, con la percepción inmediata que relaciona un objeto y sus usos; "se crea así un continuum que ya no diferencia los distintos géneros o repertorios textuales, que se han hecho semejantes en su apariencia y equivalentes en su autoridad". Y, mutatis mutandis, el temor por la desaparición del libro deviene temor por la desaparición del copyright.
Luego del fresco que ofrece a Lebrun -en el que las revoluciones de lo escrito se dan al unísono y en el que el nuevo lector aún está a tiempo de conjurar los peligros del capital-, Chartier ensaya su pequeño apocalipsis: "el lector-navegante de lo numérico corre el serio peligro de perderse en los archipiélagos textuales sin faro ni puerto". Muy próximo a un discurso sobre la lectura, este enunciado revela el horizonte impuesto por la actualidad de las polémicas, por los tópicos efímeros con los que las partes interesadas en predecir las tendencias del mundo digital, reclaman estadísticas, dictámenes, pronósticos. Mientras hablamos, podríamos decir, se suceden los cercamientos, las reglamentaciones, los acuerdos del Nasdaq; a la vez que el coro repite una ya vieja promesa sobre la diseminación y la arbitrariedad de la urdimbre binaria. Una promesa de un mundo heroico y demótico en la que los objetos nos salen al paso y están disponibles para el uso.
No sabemos si, entre las islas textuales de Chartier, los lectores se revelan, se desorientan o se dejan llevar por las corrientes. Los intercambios indiscriminados de textos electrónicos, el contrabando de claves e información "expropiada" y la ausencia de "autoridad" en las producciones no reguladas, se parecen más a proclamas libertarias en la red, que a las características del mercado. Algunas encuestas (www.nua.ie, por ejemplo) indican que ya es perceptible un cambio en las modalidades de lectura de quienes visitan los sitios de diarios (la mitad de los internautas): buscan con ansiedad; repasan los párrafos a vuelo de pájaro; cuando se detienen, leen el 70% de una noticia contra el 30% que leen los lectores de las ediciones de papel; y, al revés que estos últimos, reparan en el texto antes que en las imágenes. Pero no podemos aventurar ese comportamiento como definitivo: mientras leemos, una revolución está sucediendo y un diario inaugura una sección con mayores ventajas e ingreso exclusivo.
Puesto a citar, Chartier acepta la escasa cantidad de trabajos en torno a las nuevas audiencias. Un trabajo sobre uso del e-mail, otro sobre el abandono de la impresión entre lectores intensivos… Desde principios de los noventa hasta ahora, poco se ha realizado en ese sentido desde las ciencias sociales: Escobar, Appadurai, Ribeiro, P. Levi, Fabre, son muchos de los nombres de una lista exigua. Ciertamente, la doble perspectiva con la que Chartier propugna abordar el mundo del libro presenta, ante estos problemas, una notable asimetría, en la que el impacto de los cambios en la materialidad del texto parece ofrecer una vía menos escabrosa para el análisis, que la de estudiar los comportamientos de los consumidores -objeto que han hecho suyo las nuevas tecnometrías.
Presentido hace más de una década, el mar donde corremos el riesgo de extraviarnos ha permanecido inexplorado por quienes podrían redimensionarlo, a la luz de los avances en el conocimiento histórico. Las razones de esta inasistencia no obedecen quizás a proposiciones esotéricas (el presente como objeto, el anacronismo, la transpolación), ni a un compás de espera, a un plazo para observar de qué manera los sedimentos se estratifican. De Certeau, Revel y Julia escribieron que los estudios sobre cultura popular parecen requerir que su objeto yazca muerto, consumido e inofensivo. Bien podríamos aplicar el dictamen a la investigación en torno a lo virtual y a su impacto en las comunidades culturales. Lo mejor de Las revoluciones… es la apertura de Chartier a sobrellevar ese anatema, a tratar el presente, a dialogar sobre la vitalidad, a exponer sus palabras en un ritmo olvidado por la disciplina histórica. Tal como él escribe en el prólogo: a consumar un libro como "un diálogo entablado después de una conferencia".